8800万光年外的“双黄蛋”：椭圆星系NGC 3640的“吞噬”之旅

IT之家 5 月 10 日消息，科技媒体 scitechdaily 今天（5 月 10 日）发布博文，报道称来自欧洲南方天文台（ESO）的天文学家，借助位于帕拉纳尔观测站的 VLT 巡天望远镜（VST），观测椭圆星系 NGC 3640 曾“吞噬”其他星系的历史。

IT之家注：NGC 3640 是一个位于宇宙深处、距离地球约 8800 万光年的椭圆星系。在 VLT 巡天望远镜（VST）的高清图像中，由于附近一颗较小星系的靠近引发的视觉效果，它呈现出明亮的“煎蛋”外观，中心仿佛有两个“蛋黄”。

NGC 3640 是一个被 VST 相机捕捉到的带有伤痕的椭圆星系，显示出过去星系大餐的证据。但它的小邻居 NGC 3641 似乎毫发无损地溜走了。

星系在漫长的演化中会相互影响，它们掠夺气体和恒星，甚至碰撞并融合。这些互动往往留下扭曲的形状和微弱的弥散光作为证据。NGC 3640 的“伤痕”（扭曲的外形和周围的光晕），正是过去星系合并的印记，为天文学家提供了研究其动荡历史的线索。

为了深入观测 NGC 3640 及其邻居 NGC 3641，意大利国家天体物理研究所的研究团队聚焦观测它们的球状星团（globular clusters），这些由引力紧密束缚的恒星群，往往包含星系中最古老的恒星，被视为星系历史的“化石标记”。

超大巡天望远镜（VST）在这里捕捉到了一个充满各种星系的“动物园”，填满了太空中的空虚。在这个多彩多样的星系群中心，是椭圆星系 NGC 3640，它就位于较小的邻居星系 NGC 3641 的上方。天文学家特别关注这两个星系之间的互动方式，通过研究它们古老星团的群体来探究它们的共同历史。

通过分析这些星团，科学家得以重构星系的过去，包括早已结束的合并与互动事件。研究显示，NGC 3640 曾多次“吞噬”其他星系，这让它的历史显得格外复杂。

尽管 NGC 3640 展现出强大的“吞噬”能力，但它的邻居 NGC 3641 似乎并未受到威胁。研究发现，NGC 3641 的形状和内部球状星团都没有明显的扭曲迹象。

这表明，尽管两者的互动速度很快，但距离尚不足以让 NGC 3640 对其构成直接威胁。NGC 3641 暂时安全，但未来是否会逃脱“吞噬”的命运，仍是天文学家关注的焦点。