星际彗星3I/ATLAS将于12月19日最接近地球

双曲际际际彗星 3I/ATLAS 将于 12 月 19 日与地球进行最近距离掠过，以大约 1.7 亿英里这一安全距离通过之际，全球天文学家正争分夺秒地获取观测数据——这毕竟只是迄今为止确认的第三个来自其他恒星系统、造访我们太阳系近邻的天体。

美国宇航局哈勃太空望远镜和欧洲航天局“朱斯”（Juice）号探测器上周发布的最新图像显示，这颗彗星闪耀明亮，拥有双尾结构和不同寻常的化学特征；与此同时，围绕图像质量的争议，以及哈佛天体物理学家 Avi Loeb 所提出“该天体可能是人造科技”的说法，也在持续发酵。

罕见访客揭示奇异化学现象

这颗彗星于7月1日被智利的ATLAS巡天望远镜发现,其活跃程度远超最初观测结果的预期。哈勃望远镜在11月30日拍摄的图像捕捉到这颗距离地球1.78亿英里的天体,显示出泪滴状的彗发,伴有指向太阳的独特反向彗尾,以及由电离气体和尘埃粒子组成的双彗尾。

更引人注目的是化学发现。日本的XRISM卫星在11月26日至28日期间实现了历史性突破,探测到从彗核扩散近40万公里的X射线辐射——这是首次从星际天体观测到如此高能的辐射。这些X射线可能源于太阳风电荷交换,揭示了彗发中的碳、氮和氧元素。

詹姆斯·韦伯空间望远镜的早期观测发现了异常高的二氧化碳与水的比例,约为8:1,这是所有彗星中测量到的最高比例之一。NASA天体化学家马丁·科迪纳使用阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列,检测到"极高含量"的甲醇和氰化氢,其浓度约为太阳系彗星的四倍。甚大望远镜则单独识别出镍蒸气而没有相应的铁——这是一种前所未见的成分组成。

图像质量引发真实性争论

这颗彗星不同寻常的行为，引发了公众的激烈猜测，而围绕图像质量的激烈争论更是火上浇油。NASA 在 11 月 19 日公布图像时，批评者指责这些图像与更清晰的业余照片相比“模糊不清”。勒布称该机构的火星勘测轨道飞行器拍摄的图像“具有误导性”，认为这些图像未能明确排除人工起源的可能性。

一位匿名天文学家在一则病毒式传播的社交媒体帖子中提出反驳，指责业余观测者通过过度的数字增强操纵照片，从大气与光学伪影中制造出“结构幻象”。该帖子指出，业余望远镜在如此遥远的距离上，“物理上不可能对一个仅数公里大小的目标进行任何细节观测”，人们看到的纹理只是图像处理的把戏。

NASA 官员在 11 月 20 日的简报会上否认了外星飞船理论，坚持认为尽管存在异常，3I/ATLAS 仍是一颗天然彗星。然而勒布并未退让，最近声称这颗彗星表现出类似“心跳”的脉动，可能表明存在推进器活动，并指出其在 2026 年 3 月与木星的遭遇距离，恰好可疑地接近这颗气态巨行星的希尔半径。

这颗彗星以双曲线轨道飞行，速度高达每秒 68 公里，在永久离开太阳系之前，仍将有数个月时间对大型望远镜可见。来自“Juice”号的五台科学仪器的全部数据要到 2026 年 2 月才会传回，或许将为这位宇宙访客的真实身份给出最终答案。