人类起源探索再度达到关键里程碑 史上最重小行星样本返回地球

在北京时间周日晚间23点左右，美国国家航空航天局（NASA）的长达7年的OSIRIS-REx小行星样本收集计划迎来了至关重要的时刻，即成功返回地球的关键阶段。根据最新的现场直播报道，观测设备已经记录到返回舱进入大气层并成功展开降落伞。

在北京时间22点52分，返回舱成功着陆。值得注意的是，这次任务的名称OSIRIS-Rex代表太阳系起源、光谱分析、资源识别、安全保障和小行星风化层探索者。

该任务的主要目标是从一颗名为Bennu的近地小行星上采集样本并将其带回地球。这颗小行星的平均半径仅约250米，将为我们提供有关太阳系起源、地球以及人类起源的重要信息。

美国亚利桑那大学太空科学教授Dante Lauretta是该项目的主要研究者之一，他表示：“我们相信像Bennu这样的小行星可能为地球带来了水、各种分子以及可能引发地球生命起源的有机物质。”目前，还不清楚返回的太空舱中包含多少小行星样本，但Lauretta教授之前预计可能会达到250克。

然而，NASA官方任务介绍中提到的目标是至少回收2.1盎司（约59.5克）的小行星样本。即使只达到了NASA设定的最低标准，这也将是太空探索的一大重要进步。

此前，日本科学家曾在2010年和2020年两次成功从小行星上采集样本返回，其中2020年的返回重量为5克。Lauretta教授表示，返回的样本越多，化学家们可以从中提取的分子以及可以探索的有趣化学反应就越多。

根据任务计划，这个载有宝贵小行星样本的太空舱将在美国国防部位于犹他州的测试与训练场着陆。经过初步处理后，样本将被送往NASA的休斯顿林顿·约翰逊太空中心。

Lauretta教授也表示，他对太空舱返回地球和样本回收并不感到焦虑，因为整个任务中最具挑战性的一步实际上是在小行星上找到并成功着陆。回顾OSIRIS-Rex项目的历程，它于2016年7月搭载Atlas V运载火箭升空。

经过多次轨道调整，于2018年12月成功进入Bennu的轨道，并对该小行星进行了详细的测绘。2020年10月20日，OSIRIS-Rex释放机械臂，首次与小行星表面接触，通过轻拍方式收集了灰尘和小石块。

两天后，返回的图像显示，OSIRIS-Rex已经收集到满足目标要求的样本，研究人员于10月28日发出关闭返回舱的指令。2021年4月7日，OSIRIS-Rex最后一次掠过Bennu，拍摄了上一次轻拍小行星表面所产生的影响。

5月10日，OSIRIS-Rex的主引擎进行了长达七分钟的全力推进，标志着开始了长达两年半的返回之旅。完成了释放返回舱的任务后，OSIRIS-Rex探测器已经完成了其主要任务，现在正准备迎接新的挑战——探索小行星99942（Apophis）。