科学家发现系外行星数量可观

星系中到处都有行星，科学家发现当行星消逝于恒星背后，会导致恒星亮度产生变化，可得知行星大气的成份。他们正竭尽所能窥探那些行星的大气，以寻找外星生命的迹象与证据。　　从资深的天文物理学家到刚出道的科学记者，只要身处现场，绝不会忘记1996年1月美国天文学会在德州圣安东尼市所召开的记者会。当时加州州立旧金山大学的天文学家马尔希与当时任教于加州大学柏克莱分校的巴特勒在记者会中宣布，已发现了第二及第三颗环绕着类似太阳的恒星运转的行星。第一颗这样的行星──飞马座51b，在几个月前才由瑞士日内瓦大学的梅约与奎罗兹(Didier Queloz)宣告发现──不过单一次的观测发现可能只是侥幸，甚或是个错误。现在，马尔希可以很有信心地排除那两种可能性，他告诉在场的听众：行星绝非稀有的天体。　　这项消息震撼了全球天文学界。由于科学家根深柢固认定行星太难发现，几乎不曾有人认真寻找它们。现在，天文学家仅仅搜寻过少数恒星后，便发现了三颗新行星，这代表宇宙里还有亿万颗行星等着被发现。　　假如巴特勒与马尔希只解决了行星形成理论上的问题，那么他们的发现便不会如此令人震惊。相反地，这项发现点出了所谓的太阳系外行星确实存在，因而可能解答从古希腊以来便困扰着哲学家、科学家与神学家的大问题：我们会是宇宙里唯一的生物吗?　　记者会结束后，科学家坐下来思索，该如何才能查出在环绕着陌生太阳的行星上是否存有生命型态的迹象。由于无法像茱蒂福斯特在电影接触未来里一样拥有外星广播系统，唯一能够验证此事的方法只有搜寻系外行星大气里的生物印记──证据显示，像氧这种高活性气体，若没有可进行新陈代谢的生物体源源不绝补充，势必迅速消失。