715颗新行星是如何一下子被发现的？

在2月26日召开的一场新闻发布会上，参与开普勒项目的天文学家宣布了一系列堪称重大的新发现：　　－ 他们在300颗恒星周围，确认了715颗新的外星行星。　　－ 这些行星中有95%个头比海王星小。　　－ 大约100颗新行星，大小与地球相当！　　－ 有4颗新行星，位于各自恒星的宜居带内。　　－ 和我们的太阳系一样，同一个恒星系统中的多颗行星，差不多都在同一平面绕恒星公转。　　这一新发现确实相当重大，下面我们就来逐条解读它们。　　首先，开普勒空间望远镜是设计用来监测恒星亮度细微变化的。如果有行星刚好从恒星和我们之间经过，它就会遮挡一部分星光，恒星的亮度就会在短时间内稍稍变暗一些。这种方法被称为凌星法，已经在太阳系外行星的发现方面取得了极大的成功。　　然而，问题在于，这种方法观测到的只是恒星亮度的变化，有可能是一颗行星从恒星前方经过，但也可能是其他现象的结果，比方说这颗恒星本身亮度就会变化。　　正因为如此，开普勒望远镜看到类似的信号时，天文学家只会说找到了一个候选者，而不会宣布发现了一颗外星行星除非有别的方法能够证实它。到目前为止，天文学家已经在开普勒项目的数据中找到了2500多个候选者，但迅速证实它们就是行星是很难的，这已经成为了开普勒项目的一道瓶颈。　　现在，天文学家耍了一个聪明的小技巧：专门去寻找看起来像是有多颗行星绕着单颗恒星公转的系统。