科学家发现迄今最轻的太阳系外行星

据国外媒体报道，新西兰天文学家日前宣布，他们已初步确定了迄今为止质量最小的太阳系外行星的质量。借助部署在南坎特伯里地区约翰山天文台的MOA-II天文望远镜，科学家们确定出，一颗编号为MOA-2007-BLG-192Lb的太阳系外行星的质量仅仅相当于地球的十二分之一。不过，该天体的体积却是地球的三倍，而且其所围绕旋转的恒星的特性也与太阳非常相似。科学家们表示，此前虽然也曾发现过上百颗位于太阳系外的行星，但它们通常都围绕一些体积和质量均十分巨大的恒星旋转，而且自身的质量也远远超过了地球。据悉，MOA-2007-BLG-192Lb所围绕旋转的恒星编号为MOA-2007-BLG-192L，距离地球有大约3000光年之遥。不过，MOA-2007-BLG-192L并非一颗与太阳一样的恒星－－由于其质量只相当于太阳质量的6－8%，无法满足持续内核核反应所需的质量，因此它仅是一颗褐矮星。MOA-2007-BLG-192Lb距离中央恒星的距离与金星和太阳之间的距离非常接近，不过，由于该恒星的亮度仅相当于太阳的3000-1000000分之一，因此，行星表面的温度可能比冥王星还要低。当然，也有部分天体物理学家们认为，这颗微型行星周围包裹着一层厚厚的大气层，很可能通过放射性衰减形成大气层内部加热，其表面可能比地球还要温暖。在发现和观测该恒星－－行星系统的过程中，科学家们利用了一种被称为“引力透镜效应”的技术。所谓“引力透镜效应”是爱因斯坦的广义相对论所预言的一种现象，由于时空在大质量天体附近会发生畸变，使光线在大质量天体附近发生弯曲（光线沿弯曲空间的短程线传播）。如果在观测者到光源的视线上有一个大质量的前景天体则在光源的两测会形成两个像,就好像有一面透镜放在观测者和天体之间一样，这种现象称之为“引力透镜效应”。