文艺复兴以关注人自身的价值和社会生活的世俗化为标志，人文主义思想盛行，人们从希腊罗马古典文化中找到了这歌颂人赞美人的人文主义思想，掀起了学习和研究古代文化的热潮，这个伟大的变革以复兴古典文学艺术为起点，然后推及到科学，文化，经济乃至个整个社会和人的思想观念。整个希腊古典时期是1.理想化的艺术；美到极致的东西，不可能集中到某一个个体，要有普遍性，把这些东西集中成一个个体，表达他们的共性。2.追求和谐；构成整体的每一部分必须符合逻辑和谐的东西就是永恒的东西。3.人性化(世俗化）；即是肉体上的完美又是精神上的完美。这些对后来的罗马艺术都有着深远的影响，另外，古罗马艺术及意大利盛期文艺复兴艺术和17世纪以普桑为代表的古典主义都体现出一种宁静、典雅合理性注意到精神，立足于维护传统艺术的庄严风格，这都是18世纪下半叶新古典主义的源流。
希腊优美典雅的模式奠定了西方古典艺术的基础，为西方艺术的发展确立了完美的模式，还在哲学、文学、戏剧、造型、艺术、数学等方面取得了巨大成就，对世界文化发展有着广泛深远的影响，是古代世界最为辉煌的一页。
西方油画来讨论现代艺术和当代艺术吧，19世纪的后印象派艺术大师塞尚被称之为“现代艺术之父”，他是20世纪初野兽派和立体主义的先驱，当我们看到马蒂斯的野兽派和毕加索的立体主义画作时，就会恍然大悟，现代艺术就是抽象艺术，
抽象艺术的艺术家对鲜艳的色彩非常感兴趣，而且是打破物体的传统形象，就如立体主义那样，将物体分解，再用不同的方式拼凑在一起，也就是歪曲物象的原来面貌，这也就是现代艺术的风格。
许多艺术史学家说莫奈是第一位'现代'艺术家——特别是他1863年的画作——草地上的午餐。这是因为这件作品并没有以一种“真实”和“三维”的方式描绘场景。作品上的人物看起来像是彼此叠加在一起， 在溪流中沐浴的女人几乎悬在了其他角色的头顶上，好像她可以随时砸落下来。莫奈还被批评画面毫无光影可言，以及画作的选题“低调而毫无意义”。

现代艺术往往打破了传统艺术的许多规则，首先是打破了形似的要求。我们可以发现，西方绘画从印象派之后，就走向了现代艺术，这些油画造型夸张扭曲，色彩饱满浓艳，宛如是画家通过作品要释放某种热烈的、偏激的情绪，看起来荒诞不经。