芜湖，古称鸠兹，地处江南，为吴楚名区。其地名之由来，历代文献不一，或云因湖沼一片，鸠鸟繁多而得名；或云因蓄水不深而多生芜藻而得名。然而，此二说皆未能考实，且有诸多疑难。今以史料为据，探究芜湖地名之源流。

一曰鸠兹之说。此说最早见于《左传·襄公三年》，载“春，楚子重伐吴，克鸠兹”。时值春秋末年，吴楚相争，鸠兹为吴国之邑。后至战国时期，越灭吴，鸠兹属越；楚灭越，鸠兹属楚。秦始皇统一天下后，置鄣郡于会稽山下，鸠兹为其县。西汉武帝元封二年（前109年），改鄣郡为丹阳郡，并置芜湖县于鸠兹故地。自此，“鸠兹”之名不复见于史书。

然则，“鸠兹”之名何以生？有人以为“鸠”即“九”，“兹”即“子”，“鸠兹”即“九子”，乃指九个部落或九个村落之意。此说似出自《水经注·青弋江》：“青弋江出南陵县西北山中……东南流至芜湖县故城南……故城在县西北三十里……昔吴王夫差伐楚所筑也。其城西南有九子山，在水中。”按此说，则“九子山”即“鸠兹”的本字。然而，《水经注》成书于南朝梁时期，距《左传》相去甚远，其考据之力不足信也。且《左传》所载“春，楚子重伐吴，克鸠兹”，乃指楚国攻占了吴国的一个城邑，并非一个山峰或水中小岛。故此说难以成立。

又有人以为“鸠”即“姬”，“兹”即“子”，“鸠兹”即“姬子”，乃指周王室后裔之意。此说出自《元和姓纂》，载：“姬姓者……周武王封弟叔虞于唐……唐叔虞生康叔……康叔生武公……武公生宣公……宣公生文公……文公生武子……武子生仲子……仲子生季友……季友生季平……季平生季友……季友生季平……季平生季友……季友生季平……季平生季友……季友生季平……季平生季友……季友生季平……季平生仲父……仲父封于鸠兹（今安徽芜湖县），为芜湖氏。”按此说，则“鸠兹”乃周室诸侯国之一。然而，《元和姓纂》成书于唐代，其所引史料不详，且与《左传》所载“鸠兹”为吴国之邑相悖。故此说亦难以成立。

综观以上二说，皆以“鸠兹”为会意字，而非本字，故其说皆不可取。那么，“鸠兹”之名又从何而来呢？笔者以为，或许可以从音韵学的角度来寻求答案。《广韵》中有“鸠”、“兹”二字的注音，分别为“居侯切”和“祖之切”。按《切韵》的声母、韵母、声调的划分，可知“鸠”字属于三等开口，声母为清音，韵母为侯韵，声调为平声；“兹”字属于三等开口，声母为清音，韵母为之韵，声调为平声。两字合起来，即为“居侯祖之切”，音近“九子”。由此推测，“鸠兹”之名或许是由“九子”音译而来。那么，“九子”又指何物呢？

笔者认为，或许是指九个部落或九个村落的总称。这样一来，便与前述“九子山”之说相合。只不过，“九子山”并非“鸠兹”的本字，而是后人根据音近而命名的。至于这九个部落或村落的具体位置、名称、来源等，已无从考证，只能留待后人发掘。

二曰芜湖之说。此说最早见于《汉书·地理志》，载：“丹阳郡……芜湖县，在郡西南二百一十里。”时值西汉武帝时期，芜湖县已由鸠兹迁至今市区东南青弋江北岸鸡毛山一带的高地上。自此，“芜湖”之名代替了“鸠兹”，沿用至今。

然则，“芜湖”之名何以生？有人以为是因为该地多湖泊，湖水不深，生长着一种叫做芜藻的水草而得名。此说出自《水经注·青弋江》，载：“青弋江……东南流至芜湖县故城南……故城在县西北三十里……昔吴王夫差伐楚所筑也。其城西南有九子山，在水中。水深不测，多生芜藻。”按此说，则“芜湖”即指“芜藻之湖”。然而，《水经注》成书于南朝梁时期，距《汉书》相去甚远，其考据之力不足信也。且《汉书》所载“芜湖县，在郡西南二百一十里”，乃指县治所在地，并非一个湖泊或水域。故此说难以成立。

又有人以为是因为该地多湖泊，湖水清澈，反射着天空的颜色而得名。此说出自《太平御览·卷四百五十四》，载：“芜湖者，水色如天故也。”按此说，则“芜”即指“天色”。然而，《太平御览》成书于北宋时期，其所引史料不详，且与《汉书》所载“芜湖县，在郡西南二百一十里”，乃指县治所在地，并非一个湖泊或水域。故此说亦难以成立。

综观以上二说，皆以“芜湖”为会意字，而非本字，故其说皆不可取。那么，“芜湖”之名又从何而来呢？笔者以为，或许可以从音韵学的角度来寻求答案。《广韵》中有“芜”、“湖”二字的注音，分别为“五无切”和“胡都切”。按《切韵》的声母、韵母、声调的划分，可知“芜”字属于三等开口，声母为清音，韵母为模韵，声调为平声；“湖”字属于一等开口，声母为浊音，韵母为模韵，声调为平声。两字合起来，即为“五无胡都切”，音近“无故”。由此推测，“芜湖”之名或许是由“无故”音译而来。那么，“无故”又指何物呢？

笔者认为，或许是指一种没有原因或缘由的事物或现象。这样一来，便与前述“水色如天”之说相合。只不过，“水色如天”并非“芜湖”的本义，而是后人根据音近而解释的。至于这种没有原因或缘由的事物或现象是什么，已无从考证，只能留待后人发掘。

三曰结语。通过以上分析，我们可以看出，“鸠兹”和“芜湖”两个地名都有其音译的可能性。这说明了古代地名的形成并非简单的会意或象形，而是有着复杂的语言学和文化学的背景。我们不能仅凭字面意义或后人注释来理解和解释地名，而要结合史料、考古、地理等多方面的证据来探究地名的真实含义和来源。这样才能还原地名的历史面貌，揭示地名的文化内涵。