科学家在超级地球上，发现了非自然气体，外星生命真的要来了？

科学家们似乎真的找到了外星生命存在的证据，它们就位于124光年外的K2-18b上。

这是一颗早在2015年就被发现的系外行星，是首颗位于宜居带内、其大气成分通过光线分析被揭示过的系外行星。体积大约是地球的 2.5 倍，而它的质量则是地球的 8.5 倍左右。

这种行星介于像地球这样的岩质行星，和类似海王星或天王星那样的巨大冰冷星球之间，属于一种特别的中间型行星，这一类型的行星，我们称作 “海世界型行星”，也就是 Hycean 行星。

所谓 Hycean 行星，是指那些质量比较大，拥有氢气大气层，而其下方则覆盖着深度可达数百甚至数千公里的大海的天体，简单来说，这样的行星在宇宙中出现的概率其实不低，也被科学家们认为是寻找生命迹象的极有潜力的候选目标之一。

果不其然，科学家们在 K2-18b 的大气中检测到了大量的氢气与氦气，还有二氧化碳以及甲烷等气体，不过最让研究团队跌破眼镜的，是他们居然还在这里发现了 “二甲基硫” 这种化合物的存在。

这是一种相当特别的有机化合物，在地球上主要是由浮游植物还有海藻等海洋生物所排放出来的，比方说，我们在靠近海边的大面积水域时，常会闻到一股很明显的 “海的味道”，那股味道其实就是来自二甲基硫。

现代化学界普遍认为，就算只是非常原始的生命体，二甲基硫也可以作为一种显示生命存在的 “生物特征指标”，正因为这样，学界立刻展开了热烈讨论，想要搞清楚这种化合物到底是怎么出现在 K2-18b 的大气中，又或者说，它是不是真的存在于那里。

去年五月，有报道指出，一些怀疑派的科学家重新分析了那个备受争议的 “詹姆斯・韦伯太空望远镜” 的观测数据，并试着重新建模，他们的结果显示，只要大气中有足够多的甲烷，也会产生出和之前观察到相同的光谱信号。

换句话说，K2-18 b 的大气层中说不定根本没有什么生命迹象，而只是有大量的甲烷而已，另一种攻击方向，则是对 “K2-18 b 可能是液态水 Hycean 行星” 这整个假设提出了根本性的怀疑。

有些模型甚至显示，这颗行星的表面其实可能是被滚烫的岩浆所覆盖，那么这颗行星基本上就该被归类为一颗高温超级地球，实际上，像这样又远又小的天体，不管用什么方式来测量，都难免会产生很大的误差。

而就算这些误差在宇宙尺度上算是很小，也可能会让整个建立好的假设模型完全被推翻，怀疑派科学家还进一步指出，就算 K2-18 b 真的是 Hycean 行星，也真的检测到了引起热议的二甲基硫，那也不能直接说它就是生命存在的证据。

当然，没有人否认这颗行星的大气中的确存在大量的氢气，可问题是，氢气是一种非常强烈的温室气体，如果大气层够浓密、厚度够高，那 K2-18 b 表面的海洋温度和压力都会比地球的任何时期都还要极端。

就算那里的水是以数百度高温存在，靠着几个大气压的压力保持液态，其实这还不算太可怕，地球深海中那些靠近黑烟囱的极端环境微生物，也是在那种可怕条件下悠闲地生存着，但真正让人担心的，是如果大气层太厚，阳光就很难穿透下去。

而这会导致一个很大的问题：没有阳光就无法进行光合作用，而不能光合作用的微生物，是不会产生二甲基硫的，所以即使这种化合物真的存在，也很可能是某种化学反应的产物，跟生命根本就没什么关联。

根据怀疑派的计算，包括詹姆斯・韦伯太空望远镜在内的设备，所显示的观测结果，等同于 K2-18 b 大气中有着相当于地球十倍浓度的二甲基硫。

问题是，要制造出这么大量的二甲基硫，究竟得需要多大的生物量？

即使 K2-18 b 的海洋体积是地球的好几倍，也几乎无法想象，这也很可能表示，那些被检测到的二甲基硫，其实根本就不是来自什么生物活动。

听到这里，是不是开始感到有点混乱了？究竟是根本没有二甲基硫，还是多到异常？行星表面到底是被海洋包围，还是整片都是熔岩？

可惜的是，很多科学上的讨论本来就都是这么复杂的，不过这里倒是有个好消息可以跟大家分享。真相，现在其实已经呼之欲出了。

最近的一份资料显示，K2-18 b 的大气中确实存在二甲基硫，而且这颗行星的表面也真的被海洋覆盖着，发表这项研究的科学团队，认真听取了各界的批评意见，并且考虑到所有可能的变量后，重新进行了一次调查。

最后的结果似乎显示，甲烷也好、熔岩也罢，其实都跟这件事无关，但随着这份资料曝光后，许多媒体又开始大肆报道，用上了各种夸张的标题，那么我们真的可以说 “科学家发现了外星生命” 了吗？

很可惜，目前还不能这么说，就像我们提过的那样，二甲基硫的存在，并不一定就代表有生命存在，虽然在地球上，除了植物以外几乎没有别的来源，但别的星球未必跟地球一样，也不能排除有完全不同的形成方式。

再说，K2-18 b 的环境条件，本身就已经够严苛了，它的一边永远是白天，另一边永远是黑夜，加上强烈的风浪与缺乏坚实的陆地，资源极其匮乏，在这样的环境下，不只是无法诞生智慧生命，就连稍微复杂一点的生命形态，也很难演化出来。

所以，就算这颗星球真的有生命，也应该只会停留在微生物、藻类，或是简单的群体型生物这种层级，但不论怎么看，K2-18 b 依然是目前最让人着迷的太阳系外行星之一，它吸引了无数科学家，还有许多对宇宙充满好奇心的大众目光。